Student in Benin
Dit was een enorm leerrijke ervaring, waarbij je zelfstandiger en met een toch wel andere levensvisie terugkomt. Met pijn in het hart nam ik op 1 november het vliegtuig terug. Voor herhaling vatbaar me dunkt.
Als student industrieel ingenieur landbouw, optie tropische landbouw, kreeg ik de kans om op stage te gaan in een tropisch land. Een kans die niet af te slaan is me dunkt. Via Dhr. Janssens kwam ik in contact via het project IMPETUS, een samenwerking tussen de universiteiten van Bonn en Cologne. Al vlug bleek het onderwerp omtrent agroforestry te gaan. Het land werd Benin, een klein land in West-Afrika. Enkele weken voor mn vertrek ben ik op bezoek geweest in Bonn, de ideale gelegenheid om kennis te maken met mn copromotor; Dhr. Zhixin Deng, iemand die me ter plaatse zou begeleiden. Op 8 augustus ben ik vertrokken; jammer genoeg met een net geopereerde pols en nog enkele weken plaaster in het verschiet, maar dit kon de pret niet drukken. Goed opgevangen in Benin door Mevr. Van den Akker; rustig aan wat voorbereidingen treffen in afwachting van de aankomst van Deng.
Eenmaal Zhixin aangekomen begon het werk. De eerste weken hebben we in het zuiden gewerkt, vooral contacten leggen met de overheden om zo gemakkelijker toegang te krijgen tot de velden. Geen problemen gehad met geen enkele overheid, al zou Dhr. Deng er goed aan doen een cursus Frans te volgen. Ondanks dit kleine taalprobleem kwamen we echt goed overeen. Chinese mensen hebben andere gewoontes dan de onze, maar mits een kleine aanpassing langs beide kanten blijkt samenwerking perfect mogelijk. De plaatselijke bevolking heeft ons overal hartelijk ontvangen en altijd weer met de nodige rituelen. Ongeveer halverwege mijn verblijf zijn we dan naar centraal Benin vertrokken. Daar, in NDali, heel wat interessante parameters gemeten, van Parkia biglobosa en Vitellaria paradoxa werden alle biomassa parameters gemeten (DBH, hoogte, crownheight,…). Met behulp van een fish-eye werd de leaf area index (LAI) berekend, die dan werd vergeleken met waarde door telling van de bladeren bekomen. Met behulp van een A3-scanner werd van 15 culturen en boomsoorten de oppervlakte van de bladeren berekend. Dit met een speciaal daarvoor geschreven java-programma. Daaruit kon dan de specific leaf area (SLA) berekend worden. Het project IMPETUS had enkele pick-ups ter beschikking die het praktische aspect enorm vergemakkelijkten. Niet tegenstaande leefden we bijna constant tussen de locale bevolking, die toch een enorm andere levensvisie hebben. De mensen zijn er enorm vriendelijk, openstaand en vol levensvreugde. Natuurlijk word je er ook met de enorme armoede geconfronteerd. Wat droogte niet allemaal voor gevolg kan hebben. Als blanke ben je in Benin bijna overal veilig. Met Tobias, één van die Duitse studenten heb ik een trip gedaan door het noorden Djougou, Natitinghou, en daar werden enkele keren stenen naar onze auto gesmeten. Voor de rest hier en daar enkele kleine ‘probleempjes’, maar over het algemeen heerst daar een heel rustige sfeer, al voelden we soms wel de onrust in Ivoorkust tot in Benin.